Fondé en 1985, l'irene - appelé Institut de recherches économiques et régionales (irer) jusqu'en 2005 - est le centre de compétence de l'Université de Neuchâtel en matière d'enseignement et de recherche en économie. Les activités de l'Institut couvrent: l'enseignement (bachelor, master, doctorat, formation continue), la recherche fondamentale et appliquée, ainsi que d'autres services à la collectivité, notamment des mandats pour le compte d'organismes nationaux et internationaux. L'irene est actuellement dirigé par les professeurs Claude Jeanrenaud, Milad Zarin-Nejadan et Jean-Marie Grether.