Depuis le début du XIXe siècle et sans doute pour longtemps encore, l'histoire occupe une place importante dans la vie culturelle et dans la production intellectuelle. La production historique est actuellement très largement le fait des universitaires, même pour ce qui est de la vulgarisation. L'importance culturelle de l'histoire se reflète dans le choix des étudiant(e)s : l'histoire est d'ordinaire une branche forte des facultés de lettres et c'est le cas à Neuchâtel (l'institut a un peu plus de 350 étudiants et doctorants inscrits; il est en ordre d'importance le 2e de la Faculté). À l'évidence, l'intérêt des étudiant(e)s pour l'histoire va au-delà des perspectives professionnelles spécifiques (enseignement, recherche universitaire ou en entreprise, gestion d'archives, etc.) et se rapproche de l'intérêt du public en général, si bien qu'il est difficile d'imaginer une faculté des Lettres qui ne répondrait pas à ce besoin.

Si l'on considère l'histoire à l'échelle internationale, il ne peut guère être question de "problèmes ouverts", dont les historiens dans leur ensemble attendraient la résolution; il vaudrait mieux se contenter d'évoquer des "débats", qui ne concernent jamais qu'une petite partie de la discipline. Pour notre institut, comme pour tout historien ou groupe d'historiens, l'enjeu consiste à exercer la pratique de l'histoire, selon des standards évidemment internationaux, dans un lieu qui conditionne les attentes des étudiant(e)s et de la société. Cela implique d'une part de mettre à jour et de relier à la recherche internationale les problématiques intéressants la région (au hasard pour Neuchâtel: procès de sorcellerie, révolution de 1848, apprentissages horlogers, histoire de Suchard, développement du train), d'autre part d'inscrire leur nom et l'institution qui les abrite dans certains des grands débats historiographiques actuels, qu'ils soient nationaux (dans notre cas: histoire de la place financière suisse, de la frontière pendant la Deuxième guerre mondiale) ou internationaux (histoire du tourisme ou des transports, histoire du temps).

Conscient de la diversité des attentes des étudiant(e)s comme de celles de la société, l'institut délivre une formation générale (de l'Antiquité à nos jours) avec des spécificités (histoire suisse, histoire de l'espace jurassien, histoire industrielle, histoire des communications et du tourisme). Il articule formation à la recherche et à l'enseignement, ainsi qu'aptitude à répondre à des sollicitations temporaires (organisation d'expositions, conférences). De ce fait, il n'y a pas de séparation de principe entre l'enseignement et l'activité de recherche, du moins pour les problématiques régionales; pour les mêmes raisons, le maintien d'une formation généraliste et la disposition d'une expertise s'étendant à toute la durée de l'Histoire (de l'Antiquité à nos jours) nous paraissent essentiels, tout comme la détermination d'alliances avec les universités voisines, notamment celles de Fribourg, et de la France voisine.