De nature généraliste, l'ethnologie (ou l'anthropologie) s'intéresse à toutes les formes de l'activité humaine, des pratiques shamaniques des peuples autochtones en Sibérie aux logiques institutionnelles des bureaux de chômage dans le  canton de Vaud. L'Institut d'ethnologie offre une large gamme de cours, aussi bien régionalistes que thématiques, et s'implique dans des projets de recherche et des manifestations culturelles riches et variés.

Accueillant près de 400 étudiant-e-s, l'Institut d'ethnologie représente une des plus grosses filières d'étude de l'Université de Neuchâtel. La plupart des cours a lieu dans les bâtiments jouxtant le Musée d'ethnographie de la Ville de Neuchâtel (MEN), proche partenaire de l'Institut en matière d'enseignement et d'activités scientifiques et culturelles. Les élégants jardins de la Villa de Pury qui abrite l'Institut et le MEN en font un cadre d'apprentissage et de socialisation particulièrement apprécié par nos étudiant-e-s.

Par ailleurs, l'Institut est partenaire de la Maison d'analyse des processus sociaux (MAPS), centre interdisciplinaire en sciences humaines et sociales, qui favorise la recherche sur des thématiques transversales et qui coordonne l'enseignement interdisciplinaire offert dans le cadre de notre maîtrise universitaire en sciences humaines et sociales.